Leçon 4 :La France au XIXe siècle : un siècle de tempêtes et de grandeur
· M.BENMEDJAHED
· Module français
· PROMO : Espagnole L2.
· Année 2023-2024
L’Histoire et Civilisation de la France sur le XIXe Siècle
La France au XIXe siècle : un siècle de tempêtes et de grandeur
Sept régimes en cent ans — ou comment un pays se réinvente sans jamais s'arrêter
Un siècle pas comme les autres
Imaginez un pays qui, en l'espace de cent ans, change sept fois de système politique. Pas sept présidents, pas sept premiers ministres — sept régimes entièrement différents. Des empires, des républiques, des monarchies restaurées, des révolutions... Le XIXe siècle français, c'est ça : une nation en état de transformation permanente, cherchant désespérément sa forme définitive.
De 1800 à 1900, la France connaît successivement : le Consulat, l'Empire, la Restauration, la Monarchie de Juillet, la Seconde République, le Second Empire et enfin la Troisième République.
Et tout cela commence dans les décombres encore fumants de la Révolution française, qui avait renversé Louis XVI — condamné à mort par guillotine le 21 janvier 1793, suivi quelques mois plus tard de son épouse, Marie-Antoinette.
📚 Référence : Jules Michelet, Histoire de la Révolution française (1847-1853) — la narration la plus vivante et la plus passionnée des événements révolutionnaires, par celui qu'on considère comme le père de l'historiographie française moderne.
Napoléon : l'homme qui voulait tout
De l'Italie à l'Égypte
En 1796, un jeune général corse de 26 ans reçoit le commandement d'une armée chargée d'envahir l'Italie. Il s'appelle Napoléon Bonaparte, et personne ne mesure encore ce qu'il va devenir.
Après ses succès italiens, Napoléon convainc le gouvernement d'une opération audacieuse : une expédition en Égypte, destinée à couper la route d'approvisionnement britannique vers l'Inde. Mais ce qui rend cette campagne unique dans l'histoire militaire, c'est ce que Napoléon emporte avec lui : non seulement des soldats, mais plus de 150 savants.
Astronomes, mathématiciens, naturalistes, physiciens, médecins, chimistes, ingénieurs, botanistes, artistes, poètes et même un musicologue. Une armée de l'esprit accompagnant une armée de fer.
Parmi eux : Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, naturaliste brillant qui consignera ses aventures égyptiennes à son retour et dont les travaux inspireront directement Honoré de Balzac — nous y reviendrons.
📚 Référence : Nina Burleigh, Mirage : Napoleon's Scientists and the Unveiling of Egypt (Harper Perennial, 2007) — un récit captivant de l'aventure scientifique napoléonienne en Égypte, qui redonne vie à ces savants souvent oubliés par l'histoire officielle.
📚 Référence : Description de l'Égypte (1809-1828) — la publication monumentale en 23 volumes réalisée par les savants de l'expédition, premier inventaire scientifique complet de la civilisation égyptienne antique.
Le butin de la civilisation
À leur retour, après trois ans d'exploration, ces scientifiques avaient accompli quelque chose d'inédit : documenter pour la première fois une civilisation perdue. Ils rapportèrent aussi des objets qui se trouvent encore aujourd'hui aux quatre coins du monde occidental :
- L'obélisque de Louxor trône depuis 1836 sur la Place de la Concorde à Paris
- Des momies reposent au Metropolitan Museum of Art de New York et au Musée du Louvre
- L'Aiguille de Cléopâtre (Cleopatra's Needle) est installée depuis 1881 dans Central Park, à New York
Ces objets ne sont pas que des curiosités touristiques — ils sont les témoins silencieux d'une entreprise coloniale culturelle dont les effets se discutent encore aujourd'hui.
📚 Référence : Robert Solé & Dominique Valbelle, La Pierre de Rosette (Seuil, 1999) — l'histoire de la découverte qui permit de déchiffrer les hiéroglyphes, trouvée par les soldats de Napoléon en Égypte.
La défaite et l'exil
L'aventure égyptienne se termina pourtant en désastre militaire. Horatio Nelson et la flotte britannique incendièrent et détruisirent la majeure partie des navires français lors de la bataille d'Aboukir (août 1798), connue aussi sous le nom de bataille du Nil. L'armée se retrouva prisonnière de l'Égypte, sans moyen de rentrer.
Napoléon, lui, s'échappa discrètement vers la France, où il orchestra le coup d'État du 18 Brumaire (novembre 1799), se proclamant Premier Consul. La République était morte. Le pouvoir personnel commençait.
En 1804, lors d'une cérémonie grandiose à la cathédrale Notre-Dame de Paris, Napoléon se couronna lui-même Empereur — geste symbolique fort : pas question que le pape lui pose la couronne sur la tête. Il proclama également son épouse Joséphine impératrice.
Son apogée se situe entre 1810 et 1812 : il contrôle alors la majeure partie de l'Europe continentale. Puis viennent les défaites successives, la campagne de Russie désastreuse, et une première abdication.
Exilé à l'île d'Elbe, il s'en échappe en mars 1815 — les Cent-Jours — avant d'être définitivement écrasé à Waterloo par les coalitions britannique et prussienne. Cette fois, l'exil est sans retour : Sainte-Hélène, île perdue dans l'Atlantique Sud, où il mourra en 1821, probablement d'un cancer de l'estomac.
📚 Référence : Thierry Lentz, Napoléon (PUF, coll. "Que sais-je ?", 2011) — une biographie synthétique et rigoureuse, idéale pour comprendre l'homme et son époque.
📚 Référence : Emmanuel de Las Cases, Le Mémorial de Sainte-Hélène (1823) — Napoléon se raconte lui-même à son secrétaire durant son exil. Un document exceptionnel, entre mémoires et autoportrait mythifié.
La Restauration : le retour de l'Ancien Régime ?
Avec la chute définitive de Napoléon, les puissances alliées réinstallèrent Louis XVIII — frère de Louis XVI — sur le trône de France, d'abord en 1814, puis une seconde fois en 1815 après l'épisode des Cent-Jours.
La Restauration fut une période ambiguë : on cherchait à remettre en place une monarchie, sans pour autant effacer vingt-cinq ans d'histoire révolutionnaire et impériale. Une société déchirée entre ceux qui voulaient revenir en arrière et ceux qui ne pouvaient pas oublier.
C'est précisément dans ce monde en tension que grandit et écrivit Honoré de Balzac.
📚 Référence : Guillaume de Bertier de Sauvigny, La Restauration (Flammarion, 1974) — l'ouvrage de référence sur cette période souvent sous-estimée de l'histoire française.
Balzac : le romancier d'un siècle en crise
"Le XIXe siècle est une invention de Balzac"
Oscar Wilde l'a dit avec son habituel sens de la formule :
"Le dix-neuvième siècle, tel que nous le connaissons, est en grande partie une invention de Balzac."
Ce n'est pas qu'une boutade. Balzac n'a pas seulement décrit son époque — il l'a inventoriée, disséquée, immortalisée. Avec sa monumentale Comédie Humaine (plus de 90 romans et nouvelles, plus de 2 000 personnages), il a créé ce qu'il appelait lui-même des "espèces sociales" — l'idée, empruntée directement à son ami Geoffroy Saint-Hilaire, que la société humaine fonctionne comme la nature : avec des types, des genres, des espèces qui s'affrontent pour survivre.
Le changement de régime de 1830 (la Monarchie de Juillet qui remplace la Restauration) arriva précisément au moment où Balzac devenait romancier. Loin de le perturber, cette instabilité lui donna une perspective unique : observer de l'intérieur une société qui se transformait sous ses yeux, entre ancienne noblesse déclinante et bourgeoisie montante, entre valeurs morales affichées et appétit de l'argent dissimulé.
📚 Référence : Honoré de Balzac, La Comédie Humaine (1829-1850) — l'œuvre-monde par excellence. Commencer par Le Père Goriot (1835) ou Illusions perdues (1837-1843) pour une entrée en matière saisissante.
📚 Référence : Stefan Zweig, Balzac (biographie, Grasset, 1946) — l'une des plus belles biographies jamais écrites sur Balzac, par un maître de la prose autrichienne.
Références complètes
| Ressource | Domaine | Pourquoi la lire |
|---|---|---|
| Michelet, J. — Histoire de la Révolution française (1847) | Histoire | Comprendre l'héritage révolutionnaire qui pèse sur tout le XIXe s. |
| Lentz, T. — Napoléon, PUF (2011) | Biographie | Introduction rigoureuse et accessible à l'ère napoléonienne |
| Las Cases, E. de — Mémorial de Sainte-Hélène (1823) | Mémoires | Napoléon se raconte, entre vérité et légende |
| Burleigh, N. — Mirage, Harper Perennial (2007) | Histoire des sciences | L'aventure scientifique en Égypte, racontée vivement |
| Solé, R. & Valbelle, D. — La Pierre de Rosette, Seuil (1999) | Égyptologie | Le déchiffrement des hiéroglyphes né de l'expédition de Bonaparte |
| Bertier de Sauvigny, G. — La Restauration, Flammarion (1974) | Histoire politique | Le contexte dans lequel Balzac écrit |
| Balzac, H. de — La Comédie Humaine (1829-1850) | Littérature | L'œuvre-monument du XIXe siècle français |
| Zweig, S. — Balzac, Grasset (1946) | Biographie littéraire | La vie de Balzac racontée par un écrivain de génie |
| Description de l'Égypte (1809-1828) | Science / Histoire | Le fruit monumental du travail des savants napoléoniens |
Pour retenir l'essentiel
Le XIXe siècle français, c'est l'histoire d'une nation qui cherche son équilibre entre deux forces contraires : le désir de stabilité et l'impulsion révolutionnaire. Napoléon a incarné l'ambition démesurée d'un homme qui croyait pouvoir tout contrôler — y compris l'histoire. Balzac, lui, a préféré l'observer, la noter, la mettre en scène — et en faire une littérature qui dure encore aujourd'hui.
Entre ces deux géants, un siècle entier de France s'est joué.
Source principale : Robyn Klowrie, "L'Histoire et Civilisation de la France sur le XIXe Siècle", FrenchQuest.com (août 2012) — enrichi, restructuré et humanisé à des fins pédagogiques.