La colonne vertébrale est composé des éléments de base que sont les vertèbres, au nombre de 24 mobiles :

• 5 lombaires - 12 dorsales (thoraciques) - 7 cervicales

• 5 soudées formant le sacrum (plus 3 à 4 coccygiennes...)

Donc il faut noter qu'étant flexibles et mobiles, les 24 premières vertèbres sont considérées comme les vraies vertèbres tandis que le sacrum et le coccyx, restant fixes, sont considérés comme les fausses vertèbres.

L'ossification de la colonne vertébrale ne se termine pas avant l'âge de 18/20 ans (âge où commence aussi sa dégénérescence...).

La répartition des différentes vertèbres est la suivante :

• 7 vertèbres cervicales

• Colonne dorsale avec une concavité antérieure : 12 Vertèbres dorsales ou thoraciques

• Colonne lombaire avec une convexité antérieure : 5 vertèbres lombaires

• Sacrum avec une concavité antérieure : 5 vertèbres sacrées

• Coccyx : 4 vertèbres coccygiennes fusionnées

Les vertèbres sont séparées par des disques intervertébraux fibrocartilagineux et sont solidarisées les unes avec les autres par les processus articulaires et les ligaments. Le mouvement des vertèbres les unes par rapport aux autres est limité, mais des mouvements d'extension en longueur de la colonne vertébrale sont possibles. Entre les vertèbres se trouvent les orifices qui permettent le passage des nerfs rachidiens, ce sont les foramen intervertébraux.

La colonne vertébrale de l'adulte présente quatre courbures ; les courbures cervicale, thoracique, et lombaire, portant le nom de la région ou elles se trouvent. La courbure pelvienne est située au niveau du sacrum et du coccyx.

Ces courbures ont une fonction très importante, elles permettent à la colonne de résister plus efficacement aux contraintes. Le rachis est ainsi 10 fois plus résistant que s'il était rectiligne et ces courbures se comportent comme un amortisseur.

Toutes les vertèbres sont constituées d'un corps, d'un arc neural comprenant deux pédicules et de deux lames recourbés qui limitent le canal vertébral permettant le passage de la moelle épinière. Les processus épineux, transverses, articulaires supérieurs et inférieurs, naissent de l'arc neural et le foramen intervertébral laisse passer les nerfs rachidiens.

Les vertèbres sont plus volumineuses au niveau lombaire (support du poids), les corps vertébraux plus réduits au niveau cervical, laissant place à plus de mobilité.

A noter : Il existe une variabilité dans la morphologie des vertèbres selon leurs localisations dans la colonne vertébrale. Ces morphologies très variables sont liées aux fonctions des différentes vertèbres, adaptées à leurs localisations.